Pour toutes nos expéditions à l’étranger à ce jour, nous avons loué une voiture. Cela nous a permis d’économiser beaucoup de temps, nous n’avons pas eu à compter sur quelqu’un d’autre, nous sommes arrivés là où nous en avions besoin et quand le temps était mauvais, nous sommes allés ailleurs pour un autre voyage.
La flexibilité et la liberté
Louer une voiture, c’est jouer la carte de l’indépendance. Cette liberté de mouvement fait toute la différence : plus besoin d’attendre un bus improbable ou de négocier un taxi à la dernière minute. Souvent, la location coûte moins cher que les transports en commun, surtout si vous voyagez en groupe avec plusieurs valises à gérer. Impossible d’imaginer faire autrement dans certains coins isolés ou mal desservis. À chaque pays sa spécificité, mais notre expérience s’est forgée sur les routes de Madère (avec Guérin), de Nouvelle-Zélande (EZI), d’Écosse (Enterprise), du Canada (Alamo), de Majorque (Goldcar), d’Espagne (Firefly) et d’Italie (Europcar). Dix mille kilomètres au compteur, à droite comme à gauche. Évidemment, ce constat s’applique surtout aux destinations où l’infrastructure routière tient la route. Nos astuces n’ont pas vocation à s’exporter partout, en particulier dans les zones reculées d’Asie ou d’Amérique du Sud, où les standards diffèrent. Mais même en Europe du Sud, l’imprévisible guette le voyageur. Ici, pas de conseils génériques : je vous livre nos méthodes, nos choix, et ce qui a réellement compté à chaque location.
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Comment choisir une entreprise de location de voitures ?
Inutile de passer en revue chaque site de loueur pour dénicher la meilleure offre : les comparateurs font le travail à votre place. Non seulement ils regroupent les tarifs de dizaines de sociétés, mais ils permettent souvent de payer moins cher qu’en direct. Les plateformes de référence, testées et validées, restent des valeurs sûres :
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- Rentalcars.com, interface intuitive et complète, sites en anglais
- AutoEurope.com, comparatif efficace, parfois plus avantageux selon les destinations que Rentalcars.com
- Billiger-Mietwagen.de, comparateur allemand réputé pour ses bons plans
Payer la location avec une carte de crédit sur ces sites simplifie la gestion et l’annulation reste possible gratuitement jusqu’à 48 heures avant le début du contrat. Le remboursement s’effectue vite, selon les conditions du site ; comme la transaction se fait en devises étrangères, il peut être judicieux d’utiliser un compte multidevise (type Revolut) pour éviter les frais de change.
Les comparateurs présentent plusieurs atouts : meilleur prix, vue d’ensemble des offres, possibilité de filtrer selon vos critères, et accès à des options d’assurance souvent plus économiques que celles proposées en direct par les loueurs (nous y reviendrons). S’inscrire sur la plateforme permet de garder un œil sur la réservation et de recevoir immédiatement le justificatif, à présenter lors de la prise du véhicule. Un simple numéro suffit, le personnel trouve généralement votre dossier à partir du nom.
Il arrive que réserver directement sur le site d’un loueur s’avère plus avantageux. Au Canada, par exemple, passer par Alamo en direct nous a permis d’économiser sur le tarif proposé par les comparateurs. Tout dépend de la destination et du point de retrait.
Autre astuce : lors de l’achat d’un billet d’avion, certaines compagnies low cost proposent une location à tarif concurrentiel. Surprise : Jet2 (avec Enterprise à Glasgow) et easyJet (avec Goldcar à Naples) affichaient des prix imbattables, bien en dessous de ce que proposaient les comparateurs ou les sites de location traditionnels.
Peu importe la bannière de la société de location de voitures, les avis sont rarement flatteurs. Les notes basses reflètent souvent des déconvenues : frais cachés, dépôt non remboursé, ventes forcées d’assurances. Mais tout dépend des personnes sur place : certains agents tentent d’imposer des options inutiles, d’autres expédient le retour du véhicule en quelques secondes. Nous avons eu de bonnes surprises, même chez les loueurs réputés les moins fiables.
Pour se rassurer, mieux vaut consulter les avis d’une agence précise plutôt que la marque entière. D’après nos recherches, aucune enseigne ne sort du lot, même si Enterprise se distingue parfois (ce que notre expérience écossaise confirme).
Opter pour un loueur low cost, c’est aussi accepter d’attendre plus longtemps au comptoir à l’aéroport, là où les grandes enseignes (Avis, Hertz, Sixt, etc.) sont souvent désertes. L’emplacement du comptoir varie : dans certains cas, il est situé directement dans le terminal avec la voiture à deux pas, dans d’autres, il faut traverser tout l’aéroport ou prendre une navette pour rejoindre le parking. Chaque configuration a ses délais ; vérifiez toujours l’emplacement exact avant de réserver.
Conditions de location et comment choisir une voiture ?
Type de voiture
Les comparateurs et loueurs classent les véhicules par catégories : citadines, compactes, familiales, SUV, vans, premium… Vous réservez une catégorie, pas un modèle précis. À la remise des clés, la société vous attribue un véhicule disponible dans cette classe. Il vaut la peine de vérifier la boîte de vitesses (automatique ou manuelle), la climatisation, la politique de kilométrage et les modalités de carburant.
Le choix dépend de votre budget et de vos envies. Nous privilégions les modèles compacts ou moyens, pour limiter les frais et faciliter la conduite, tout en écartant les plus petits pour des questions de sécurité (Fiat 500, Smart, etc.). Les tarifs varient selon le pays, la saison, la durée et la catégorie du véhicule. À titre d’exemple : 70 CZK par jour pour une Seat Leon en Espagne en septembre, contre 1 000 CZK/jour pour une Toyota Corolla en Nouvelle-Zélande en mars. Plus la location dure, plus le coût journalier baisse.
Quand réserver une voiture ?
Anticiper sa réservation reste le choix le plus judicieux. Même à la dernière minute, réserver sur Internet coûte bien moins cher que directement au comptoir. La facturation s’effectue par tranches de 24 heures entamées : si vous prenez la voiture à 9h et la rendez à 9h pile le lendemain, un seul jour est compté ; au-delà de 9h, un deuxième jour s’ajoute.
Assurance automobile, franchise et dépôt de garantie
La location inclut généralement une assurance dommages de base (CDW), couvrant la carrosserie mais pas les vitres, roues, toit ou intérieur. En cas de problème, la franchise à votre charge oscille autour de 1 000 € pour une citadine ou compacte en Europe. L’assurance vol (TF) fonctionne sur le même principe et avec une franchise similaire.
Il existe des assurances complémentaires, comme la « zéro franchise » (Full Damage Waiver) ou des options intermédiaires (LDW), qui couvrent davantage d’éléments mais font grimper la facture. Les comparateurs proposent souvent ces options. Souscrire via le site du loueur coûte plus cher, mais évite les démarches en cas de sinistre. Si vous passez par un tiers, vous devrez avancer les frais auprès du loueur, puis demander le remboursement à l’assureur.
À chaque location, le loueur bloque un dépôt sur votre carte de crédit (souvent équivalent à la franchise). Certaines sociétés acceptent une carte de débit si vous prenez leur assurance complète. Avec une assurance souscrite ailleurs, préparez-vous à devoir justifier une limite suffisante sur votre carte. Le dépôt est restitué sous 3 jours maximum après le retour du véhicule, sauf cas exceptionnel.
Le choix d’une assurance renforcée relève de votre niveau de tolérance au risque. Le surcoût est réel, mais il vous évite de stresser si la voiture est abîmée ou volée. De notre côté, nous nous sommes toujours contentés de l’assurance de base (CDW et TF), conscients des risques. Si c’est vous qui causez l’accident, vous paierez la franchise ; si c’est un tiers, c’est à lui de prendre en charge les dégâts. À chacun de jauger s’il préfère la sérénité ou l’économie. Pour ceux qui veulent ceinture et bretelles, certaines compagnies d’assurance proposent elles-mêmes des garanties pour la location de voiture, parfois à prix compétitif.
Politique sur le carburant
Vérifiez bien la politique carburant avant de réserver. L’idéal reste le système « plein/plein » : vous récupérez la voiture avec le réservoir plein et vous la rendez dans le même état. Vous ne payez ainsi que ce que vous consommez, en faisant le plein dans une station proche de l’aéroport. À Barcelone, Firefly exigeait même le ticket de la dernière station, située à moins de 10 kilomètres de l’aéroport, sous peine de frais supplémentaires. Goldcar à Majorque bloquait un montant pour l’essence, souvent deux fois supérieur au coût réel du carburant.
Moins avantageux : le « plein/vide » ou « prépayé ». Vous payez un réservoir complet (à un tarif gonflé) et rendez la voiture avec le niveau de votre choix. Rarement rentable, car vous n’arrivez jamais à rendre la voiture complètement à sec.
Réductions de kilométrage et restrictions de zonage
Vérifiez si le kilométrage est illimité ou plafonné. Si vous dépassez la limite, chaque kilomètre supplémentaire vous sera facturé (environ 10 CZK/km). Nous privilégions toujours le kilométrage illimité pour rouler l’esprit libre. Pensez aussi à vérifier l’unité affichée (km/miles selon les pays).
Traverser une frontière avec la voiture nécessite souvent une autorisation préalable, parfois payante. Hors cadre, l’assurance ne vous couvre plus. Certains loueurs refusent aussi l’utilisation des ferries, ce qui peut être bloquant en Norvège ou en Nouvelle-Zélande. Il est fréquent aussi d’interdire la circulation sur des routes non goudronnées ou en gravier.
Nombre de conducteurs et âge du conducteur
Par défaut, seul le titulaire du contrat peut conduire. Ajouter un conducteur, parfois gratuit, parfois payant, nécessite de le préciser à la réservation. Si un conducteur non déclaré cause un accident, la société de location demandera le remboursement intégral, assurance ou non. Les conducteurs de moins de 25 ans ou de plus de 65 ans sont souvent soumis à un supplément, variable selon les loueurs et les pays.
Amendes, frais routiers et péages
Dans le cas d’une infraction (excès de vitesse, stationnement), l’amende arrive d’abord au loueur, qui la règle et vous la refacture avec des frais de gestion, parfois plusieurs mois après l’infraction. Parfois, il transmet simplement votre identité aux autorités, qui vous contacteront directement. Notre expérience italienne : des frais ont été débités trois mois après pour le traitement administratif, mais aucune amende n’est parvenue, même un an plus tard. Les péages et tunnels restent à votre charge, à régler selon les modalités locales.
Louer une voiture à un endroit, la rendre ailleurs
Les grandes sociétés internationales permettent souvent de récupérer la voiture dans une ville et de la rendre dans une autre. Pratique pour un itinéraire en ligne droite à travers un pays. Mais attention : ce service est facturé cher, il vaut mieux bien mesurer le surcoût avant de valider.
De quoi avez-vous besoin sur place et comment se passe la location ?
Avant de prendre le volant, rassemblez les documents suivants :
- Passeport ou carte d’identité
- Permis de conduire
- Carte de crédit au nom du conducteur, avec une limite suffisante pour le dépôt (exceptionnellement, certaines sociétés acceptent une carte de débit en relief, notamment en cas d’assurance complète souscrite sur place)
- Permis de conduire international si le pays l’exige
- Confirmation de réservation (optionnelle, mais utile)
Prise en charge d’une voiture
À la descente de l’avion, suivez les panneaux jusqu’au comptoir du loueur. Parfois, il se situe dans le terminal, parfois il faut emprunter une navette vers un bâtiment dédié. Une fois sur place, vérifiez s’il y a un système de ticket ou de file d’attente. L’attente peut être longue ou inexistante : tout dépend de l’affluence et de la société choisie.
Arrivé au guichet, présentez vos documents et signalez poliment que vous n’êtes pas intéressé par des assurances supplémentaires. C’est souvent ici que le loueur essaie d’en vendre. On vous demandera de valider le blocage du dépôt sur la carte et de signer le contrat. Parfois, les clés sont remises directement, parfois il faut se rendre à un autre comptoir dans le parking.
Le dossier comprend souvent un schéma de la voiture, où sont notés les éventuels dommages existants. Avant de partir, inspectez la voiture sous toutes les coutures : pare-chocs (y compris dessous), vitres, jantes, intérieur. Si vous remarquez une rayure non signalée, retournez voir un agent pour la faire ajouter au schéma. Certaines sociétés laissent le client remplir le formulaire et signent sans même vérifier. D’autres prennent le temps de vérifier avec vous. Seules les rayures dépassant une certaine taille sont généralement notées, mais mieux vaut insister pour tout faire mentionner.
Certains loueurs (Goldcar, par exemple) utilisent désormais des tablettes pour prendre en photo les dégâts. Chez Europcar, les dommages sont parfois consignés dans le contrat, ce qui peut compliquer la contestation. Dans tous les cas, prenez des photos de la voiture, surtout des zones abîmées. Ce réflexe vous protègera en cas de litige lors du retour. Si vous avez opté pour une assurance complète, ce point devient moins sensible.
Vérifiez le niveau de carburant, réglez votre siège et vos rétroviseurs, et prenez votre temps pour sortir de l’aéroport. La prudence s’impose, surtout dans un environnement que vous découvrez.
Retour de la voiture
Retrouver le parking dédié au retour peut se révéler compliqué dans certains grands aéroports. Fiez-vous aux panneaux signalétiques (retour location de voiture ou pictogramme de clé), et non au GPS. Un coup d’œil à StreetView sur Google Maps peut aider à préparer l’approche.
Le retour du véhicule se fait en général rapidement. Vous garez la voiture dans la zone prévue, puis deux cas se présentent : soit un agent vient inspecter le véhicule en votre présence, soit vous laissez simplement les clés dans la boîte prévue à cet effet. Cette seconde option s’impose si vous rendez la voiture en dehors des horaires d’ouverture. Un mail de confirmation vous est alors envoyé avec la restitution du dépôt. En cas de problème détecté après coup, une retenue ou un supplément pourra apparaître sur votre relevé bancaire, parfois plusieurs semaines après le retour.
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