92 % des Égyptiens se déclarent musulmans. Ce chiffre ne laisse aucune place au doute : l’islam façonne le paysage religieux du pays, bien au-delà de ses mosquées et de ses appels du muezzin. Pourtant, la législation n’est pas fondée sur la charia, contrairement à d’autres nations du monde arabe. L’islam sunnite domine, mais l’Égypte tolère aussi une autre foi : le christianisme copte, héritier d’une histoire singulière.
L’islam, en Égypte, c’est d’abord une affaire de convictions, de pratiques rituelles et de vie quotidienne. Les fidèles se rassemblent autour de cinq obligations majeures, les fameux piliers de l’islam :
- La profession de foi : proclamer qu’il n’y a de dieu qu’Allah et que Mahomet est son prophète.
- La prière : cinq fois par jour, tournée vers La Mecque, un rythme qui scande la journée dès l’aube.
- L’aumône : partager une partie de ses biens avec les plus démunis, geste de solidarité sociale au cœur de la foi.
- Le jeûne du Ramadan : s’abstenir de manger, de boire, de fumer et d’avoir des relations intimes du lever au coucher du soleil pendant tout un mois.
- Le pèlerinage à La Mecque : chaque musulman qui en a les moyens doit s’y rendre au moins une fois dans sa vie. Le titre de « hajj » marque alors l’accomplissement de ce voyage.
Les chiffres donnent le vertige : environ 150 000 mosquées parsèment l’Égypte. Dans ces lieux, le muezzin, perché sur le minaret, appelle à la prière. La vie religieuse s’appuie sur le Coran, parole de Dieu transmise par le Prophète, et la Sunna, recueil oral de ses paroles et de ses actes. À partir de ces deux sources naît la charia, qui guide le comportement, l’éthique, la justice, mais aussi la culture. Après la mort du Prophète, la question de sa succession a divisé la communauté musulmane. Les sunnites, majoritaires, prônent une approche ouverte, alors que les chiites, partisans d’Ali, cousin du Prophète, s’estiment souvent marginalisés et se sont structurés en différents courants.
Pour mieux cerner l’esprit de l’islam en Égypte, il faut comprendre le sens de chacun de ses piliers :
- Shahada : acte de foi, reconnaissance de Mahomet comme messager de Dieu.
- Sala : cinq prières quotidiennes, souvent collectives à la mosquée, guidées par le muezzin.
- Zakat : don à ceux qui manquent de ressources, pilier de la dimension sociale de l’islam.
- Sawm : le Ramadan, neuvième mois du calendrier musulman, impose une abstinence totale pendant la journée, y compris tabac et relations sexuelles.
- Hajj : pèlerinage à La Mecque, sommet du cheminement spirituel d’un croyant.
Le christianisme copte : une identité à part
La minorité copte revendique une histoire qui s’ancre loin dans le temps. Le cœur de leur foi : Jésus-Christ, vu comme Dieu fait homme, un point qui les distingue des autres Églises chrétiennes. Cette singularité se retrouve jusque dans les gestes du quotidien : beaucoup de coptes arborent une croix tatouée sur le poignet droit, signe d’appartenance indélébile. Leur patriarche, équivalent égyptien du pape, réside au Caire, à la cathédrale Saint-Marc. Le calendrier copte, lui, commence en 284 de notre ère, date marquée par le début du règne de Dioclétien et la persécution sanglante des chrétiens à Alexandrie.
Avant l’avènement du christianisme et de l’islam, l’Égypte ancienne vénérait une multitude d’animaux sacrés : bélier, taureau, hippopotame, oie, ibis, cobra, chat, vache, lion, âne, babouin, scarabée, faucon, vautour, chacal, porc, crocodile… Des nécropoles entières ont été découvertes, dédiées à ces créatures, notamment pour les chats et les taureaux. Le scarabée, ou skarabeus, symbolisait la renaissance et le soleil. Les Égyptiens pensaient que cet insecte possédait la capacité de s’auto-engendrer, donnant ainsi naissance à un puissant symbole de régénération.
Les grandes divinités de l’Égypte ancienne
Parmi le panthéon foisonnant, neuf dieux occupaient une place centrale à Héliopolis, l’un des principaux centres religieux. Cette « Ennéade » forme le socle de la mythologie égyptienne, un peu comme les dieux de l’Olympe pour les Grecs. Leur généalogie s’organise autour d’Atoum, fondateur du groupe, suivi de ses descendants : Chou (dieu de l’air) et Tefnout (déesse de l’eau), puis Geb (la terre) et Nout (le ciel). Quatre autres noms complètent la liste : Osiris, Seth, Isis et Nephtys. Selon certaines traditions, Seth fut écarté pour le meurtre de son frère Osiris et remplacé par Thot, dieu de la lune. Horus, fils d’Osiris et héritier légitime, est parfois ajouté en dixième position parmi les divinités majeures.
Horus, héritier du trône
Représenté sous la forme d’un faucon ou d’un homme à tête de faucon, Horus incarne la lumière, le ciel et la royauté. Les pharaons se disaient ses descendants, intégrant son nom à leur propre titulature. Les origines de son culte se perdent dans la nuit des temps, en Haute comme en Basse-Égypte. Selon le mythe, Horus lutte pour venger son père assassiné, Osiris, face à son oncle Seth. Plusieurs épreuves départagent les deux dieux, jusqu’à ce qu’Horus triomphe et devienne souverain. Ses quatre fils, Hâpi à tête de babouin, Douamoutef à tête de chacal, Amset à tête humaine et Qebehsenouf à tête de faucon, veillent sur les organes des défunts embaumés.
Seth, maître du chaos
Seth règne sur les déserts, les tempêtes et la mer. Frère et assassin d’Osiris, il incarne la force brute et l’ambivalence. Durant la deuxième dynastie, il accède même au rang de dieu principal. Le grand Ramsès II ne cache pas son admiration pour sa puissance. Seth, originaire de Haute-Égypte, prend pour épouse sa sœur Nephtys, qu’il accuse d’être stérile. De cette dispute naît une rivalité avec Osiris, qui culmine avec l’assassinat de ce dernier. Seth s’empare du trône, mais Isis, veuve d’Osiris, parvient à élever leur fils Horus dans le secret. L’affrontement final, arbitré par le dieu Rê, tourne à l’avantage d’Horus, sans que Seth soit vraiment puni. Son image reste celle d’un homme mince, parfois en posture offensive, coiffé d’une tête d’animal énigmatique, mélange de plusieurs espèces, dont l’identité fait encore débat.
Nout, la voûte céleste
Nout personnifie le ciel, épouse de Geb, la terre. D’abord figure majeure, elle recule dans la mythologie au fil du temps. Les textes la décrivent comme une femme d’une beauté saisissante, étendue au-dessus du monde, abritant les astres et les dieux.
Isis, la grande magicienne
Épouse d’Osiris, mère d’Horus, Isis est l’une des figures les plus marquantes du panthéon égyptien. Connue sous ce nom dans le monde entier, elle incarne la fidélité, la maternité et la noblesse. Son culte, d’une longévité exceptionnelle, s’est étendu sur près de 4500 ans. Isis est souvent représentée comme une femme élancée, coiffée d’un trône stylisé ou de cornes de vache encadrant un disque solaire, symboles de sa filiation divine.
Osiris, maître de l’au-delà
Osiris règne sur le royaume des morts, tout en incarnant les cycles de la nature : la végétation, l’eau, le soleil. Fils de Geb et Nout, il partage le pouvoir avec sa sœur et épouse Isis. Ensemble, ils donnent naissance à Horus. Osiris est généralement figuré sous une apparence humaine, enveloppé dans des bandelettes, coiffé d’une couronne blanche et tenant le sceptre et le fouet, attributs pharaoniques. Son culte, parmi les plus anciens, a traversé toute l’histoire de l’Égypte pharaonique.
Thot, l’érudit du panthéon
Thot, dieu de la sagesse, des sciences, du droit, de l’écriture et de la magie, occupe une place singulière. Il est souvent figuré sous les traits d’un ibis ou d’un babouin, sa tête surmontée d’un croissant de lune. Son culte prend racine en Basse-Égypte, là où l’ibis était déjà révéré à la Préhistoire. Intégré à l’Ennéade à la place de Seth, Thot devient messager des dieux, maître des calculs, de la mesure et de l’inventivité scripturale. On lui attribue l’invention de l’écriture et la fonction de scribe auprès du dieu suprême Rê.
Rê, le soleil souverain
Rê, dieu solaire par excellence, est le créateur du monde et du ciel. Présent dès les origines, il domine le panthéon égyptien. Les pharaons se revendiquaient « fils de Rê », affirmant ainsi leur légitimité. Durant son voyage quotidien, Rê traverse le ciel dans sa barque, affrontant dangers et métamorphoses. Il est généralement représenté sous les traits d’un homme à tête de faucon, orné d’un disque solaire et accompagné du cobra sacré.
Amon, le dieu caché
Amon, d’abord divinité locale de Thèbes, devient le roi des dieux lorsque la ville s’impose comme capitale du Nouvel Empire. Sa puissance grandit à mesure que l’Égypte étend son influence. Pour concilier les différentes théologies, Amon fusionne avec Rê, puis avec d’autres divinités, donnant naissance à des figures hybrides comme Amon-Rê ou Amon-Rê-Harakhty.
Le temple de Karnak, à Louxor, témoigne de cette grandeur : ses colonnades, statues de béliers et sphinx frappent par leur démesure. L’animal sacré d’Amon est le bélier, souvent représenté sous forme de sphinx à tête de bélier ou dans des parures royales, surmonté de longues plumes d’autruche. La plupart du temps, il apparaît sous les traits d’un homme à la peau claire, coiffé du disque solaire et des plumes symboliques.
Des mosquées modernes du Caire aux ruines silencieuses de Karnak, l’Égypte trace un chemin unique entre foi, tradition et mémoire. Un pays où le sacré se lit aussi bien sur les minarets que dans le regard du sphinx, et où chaque pierre, chaque nom, résonne encore des croyances passées.
